A mediados del pasado diciembre, Masayoshi Son hizo una aparición sorpresa junto a Donald Trump en Mar-a-Lago (Florida, EE.UU.). El fundador de la empresa japonesa SoftBank prometió invertir 100 mil millones de dólares en Estados Unidos durante los próximos cuatro años. El presidente electo bromeó diciendo que SoftBank podría querer duplicar ese objetivo a 200 mil millones de dólares. Son tomó el pedido y respondió con una gran sonrisa: «Lo intentaré».
Puede parecer un engaño, pero puede que no lo sea. El empresario japonés lleva tiempo planeando tranquilamente una de sus apuestas empresariales más emblemáticas. Son ha desarrollado una obsesión singular: construir la próxima Nvidia y obtener acceso a un mercado de mil millones de dólares. El objetivo de Son es tener los primeros chips listos para su uso en inteligencia artificial (IA) en 2026, según fuentes cercanas al magnate empresarial.
El hijo de 67 años se considera un pionero de la IA, pero ha visto cómo se hace Nvidia atrae la atención de todos en este ámbito. La empresa estadounidense de chips tiene casi el monopolio de los semiconductores utilizados para entrenar modelos de IA como ChatGPT de OpenAI, lo que eleva su capitalización de mercado a más de 3 billones de dólares. El propietario de SoftBank quiere recuperar el tiempo perdido y convertirse en su mayor competidor. Dispone de un amplio portafolio para este fin Nuevas empresas y una participación del 90 por ciento en Arm Holdings, la empresa de tecnología británica cuyos diseños de chips obtuvieron un virtual monopolio en los teléfonos inteligentes debido a su eficiencia energética.
Con una fortuna de más de 15.000 millones de dólares y consciente de que algunas inversiones fallidas han empañado su leyenda en los últimos años, Son está decidido a desarrollar sus propios chips para llevar la IA a todos los lugares imaginables, más allá de los centros más allá de la tecnología. Se sabe que un punto débil de esta tecnología es su alto consumo energético y existe la oportunidad de reducir esta dependencia. Colaboración entre Arm y el gigante taiwanés TSMC como fabricante.
Además, Intel podría ser otra palanca para acelerar su crecimiento en IA. A principios de 2024, Arm propuso comprar la empresa estadounidense. El entonces director ejecutivo, Pat Gelsinger, lo rechazó rotundamente. Pero el directivo ya no es un obstáculo tras ser despedido por la directiva de Intel hace unos meses.
Aunque poco a poco se va haciendo pública la hoja de ruta para competir con Nvidia, aún quedan muchas dudas por ir despejando en el camino. Incluidas las fuentes de financiación de esta nueva apuesta, ya que SoftBank tiene un nivel de endeudamiento muy alto. La empresa resta importancia al alto apalancamiento. El director financiero de SoftBank, Yoshimitsu Goto, asegura que su jefe ya no tiene restricciones financieras para sus ambiciones: “Estamos listos para aportar el dinero que Son necesite. Siempre podemos encontrar una manera de afrontar las inversiones”. “No sería prudente poner límites a un proyecto que acaba de empezar”.
Cambio de imagen
SoftBank no sólo necesita entrar en un negocio millonario, sino también un cambio de imagen. La última vez que Son Trump hizo una promesa de inversión fue en 2016, el Vision Fund, a través del cual inyectó más de 100 mil millones de dólares en cientos de dólares. Nuevas empresas de todo el mundo han alimentado una de las mayores burbujas que se recuerdan en el sector del capital riesgo. Esta burbuja terminó con la implosión de las empresas. como la plataforma de coworking WeWork, la empresa constructora Katerra, el fabricante de ventanas inteligentes View, la empresa de venta directa al consumidor Brandless y la empresa robótica de entrega de pizzas Zume. Aunque los dos fondos Vision han recuperado las mayores pérdidas, han dañado el legado de Son. Hasta entonces, el empresario japonés que salió de la pobreza para acercarse a los más ricos del mundo era considerado una especie de Rey Midas, cuyas apuestas incluían, entre otras cosas, la introducción de los iPhone en Japón, una pionera introducción de la banda ancha en el país asiático y siendo uno de los primeros en elegir al gigante chino del comercio electrónico Alibaba. Actualmente, Arm es el activo más valioso en la cartera de SoftBank, pagó 32 mil millones de dólares en 2016, y el grupo desarrollador de chips vale ahora 195 mil millones de dólares.
Rene Hass, director ejecutivo de Son and Arm, quiere ingresar al dominio privado de Nvidia, los aceleradores de inteligencia artificial. Las unidades de procesamiento gráfico de la empresa cofundada y dirigida por el taiwanés Jen-Hsun Huang están muy por delante de la competencia en términos de capacidad y usabilidad. Sin embargo, Son sabe que la enorme inversión en IA abrirá una brecha con los competidores de Nvidia, que por sí solos no podrán satisfacer la creciente demanda de procesadores.
«Hay espacio para nuevos competidores, sobre todo porque el mercado crecerá y cambiará mucho», afirma Chris Miller, autor del libro. Chip War: la batalla por la tecnología más crítica del mundo. “No sorprende que SoftBank también esté considerando este mercado dadas sus ambiciones y su tamaño”, añade.
Cuando SoftBank compró Arm en 2016, Son llamó a la empresa con sede en Cambridge, Reino Unido, su bola de cristal para predecir el futuro de la tecnología. Al principio, la apuesta suscitó preocupaciones, pero cuando el empresario logró recaudar fondos por valor de 60 mil millones de dólares en Arabia Saudita y Abu Dabi, las voces críticas callaron. Esto le dio un gran impulso para acelerar el crecimiento de cientos Nuevas empresas en todo el mundo y repetir los megaéxitos del pasado, como las inversiones en las ya mencionadas Alibaba o Yahoo.
Sin embargo, la realidad fue menos triunfante que los cálculos en su hoja de cálculo de Excel. El uso de tanto capital de inversión en tan poco tiempo llevó a decisiones equivocadas. La falta de un proceso de análisis detallado (debida diligencia) sobre las empresas adquiridas y el hecho de que la participación mínima fuera de 100 millones de euros aumentó el efecto bola de nieve. El resultado fue inmediato: en marzo de 2022, las pérdidas del Vision Fund ascendieron a 20.000 millones de dólares. En el otoño de ese año, Son asumió todas las responsabilidades y se retiró del liderazgo de primera línea, delegándolas en sus adjuntos. «No pude dejar de llorar durante días», dijo a los accionistas de SoftBank en junio pasado. Después de que sus apuestas fracasaran, Son corrió el riesgo de pasar a la posteridad como un gerente de empresa mediocre. Y esa imagen lo asustó. “Quiero ser un arquitecto del futuro, aunque muera mientras dibuja los planos”, admitió en el acto.
El momento “eureka”
Como parte de su prometida revancha, Son trabajó detrás de escena con Haas para transformar a Arm. Durante la mayor parte de su historia, la empresa se había centrado en ser sólo un vendedor de licencias, cobrando unos centavos por dólar por cada dispositivo que utilizaba su tecnología. Pero bajo el liderazgo de Haas y con el apoyo de Son, Arm comenzó a ascender en la cadena de valor y a convertirse en un desarrollador de chips a gran escala.
En junio de 2024, Son tuvo su momento eureka a las cuatro de la mañana. Envió un mensaje de texto al chat que compartía con sus responsables más cercanos en un estado cercano al éxtasis. Horas más tarde, durante la asamblea general anual, comparó su euforia con la resolución de una ecuación compleja después de trabajar en ella día y noche durante un año. «Créanme. Lo haremos», fue su enigmático mensaje, sin entrar en detalles.
Más tarde pidió a los miembros del chat que revisaran cada plan de negocios cada semana. Tendrías que ser flexible y estar preparado para cualquier escenario. La nueva aventura de este visionario de la tecnología recibió el nombre de Izanagi en honor al dios japonés de la creación y la vida. La batalla por el cetro de Nvidia apenas había comenzado.
Las ambiciones de Son de construir su propio imperio de chips Han recibido un impulso adicional gracias a su relación con el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman. Los dos se mantuvieron en contacto después de su primera reunión en 2019, cuando Son ofreció a OpenAI una inversión de mil millones de dólares, una propuesta que nunca se materializó. Cada chip Nvidia cuesta decenas de miles de dólares. En respuesta al alto precio y la larga espera para recibir una unidad de procesamiento de gráficos, Son y Altman consideraron desarrollar sus propios chips de IA. El fundador de SoftBank sugirió que necesitarían 3 mil millones de dólares para hacer esto con éxito, el gurú de OpenAI aumentó la cifra a 7 mil millones de dólares, según The Wall Street Journal.
Son recurrió a Arm en busca de asistencia técnica. Desde su fundación en 1990 por un pequeño grupo de ingenieros, la empresa ha crecido hasta poseer la tecnología de microprocesador más utilizada del mundo. La idea es que los ingenieros de Arm puedan repetir el éxito de hace 35 años, guiados por la visión de Son de lo que necesita un chip adaptado a la IA.
Las ambiciones de Haas de transformar Arm en otra empresa de chips más grande estaban alineadas con las de Son. Sin embargo, los dos empresarios no siempre estuvieron de acuerdo. Haas, que anteriormente trabajó en productos informáticos de Nvidia, es plenamente consciente de los desafíos que plantean las dificultades de diseño y fabricación de chips en la industria. Después de recibir repetidas negativas de Haas, un hijo frustrado en un momento exigió hablar con otros ejecutivos de Arm, pero Haas se negó. A pesar de sus diferencias, los dos siguen hablando a diario, y Haas se ha convertido en el hombre responsable de traer las grandes ideas de los japoneses a la Tierra.
Sin embargo, SoftBank no es el único que busca una parte del creciente pastel de chips de IA. El gigante californiano AMD, que afirma que sus chips son mejores que los de Nvidia, Para el próximo año está prevista una actualización de sus aceleradores (los chips aceleradores de IA son microprocesadores especiales diseñados específicamente para acelerar cálculos complejos de inteligencia artificial). Por su parte, Amazon, que ayudó a inventar las operaciones de computación en la nube Hardware hecho a medida, pero también utiliza sus economías de escala para competir con Nvidia. Los ingenieros de Jeff Bezos están trabajando para entregar su acelerador de IA Trainium a los centros de datos en los primeros meses de 2025.
Gran competencia
Los veteranos de la industria de los chips han observado con diversión los esfuerzos de SoftBank por avanzar en el espacio a pesar de la creciente competencia. Sus habilidades comerciales le han resultado muy útiles a lo largo de su carrera vendiendo software, publicando revistas, construyendo redes celulares y apoyando a jóvenes emprendedores, pero nunca ha sido probado en los ámbitos nanométrico y de sala limpia de la fabricación de chips. Incluso Nvidia estuvo a punto de hundirse varias veces antes de alcanzar la cima de este negocio.
En última instancia, las perspectivas de éxito de SoftBank dependen en gran medida de la propiedad intelectual de Arm. Otras armas en el arsenal de Son incluyen la base de clientes de SoftBank -aunque es sólo una fracción de la de Amazon- en un país como Japón que está ansioso por gastar mucho para ponerse al día en IA. El gigante tecnológico también tiene proyectos de energía renovable en Estados Unidos que ayudan a alimentar los centros de datos de Google y otros hiperescaladores. Son también cuenta con un equipo de expertos en inversiones en su Vision Fund Manager que buscan las empresas y tecnologías que necesita para luchar en el espacio de la IA.
Durante la junta de accionistas de SoftBank, uno de los participantes preguntó sobre el informe de Bloomberg sobre el proyecto Izanagi y los avances en su desarrollo. El hijo sonrió. «No hablemos de ciertas cosas», dijo. “No queremos mostrar nuestras cartas demasiado pronto”. La lucha por el trono de la IA apenas ha comenzado y eso niño terrible de Tecnología espera tener buena mano esta vez.
