¿Qué pasaría si un simple análisis de sangre pudiera detectar cualquier cáncer en etapa temprana, cuando aún sea fácil de tratar?
Illumina, la compañía de biotecnología con una capitalización bursátil de $22.000 millones que ha sido pionera en la secuenciación barata y eficiente del ADN, dice que podría ser una realidad en pocos años de la mano de su nueva startup, GRAIL. Los patrocinadores de este proyecto son: Sutter Hill Ventures, ARCH Ventures, Bezos Expeditions de Jeff Bezos y a Bill Gates. La startup podría tener enormes implicaciones médicas, económicas y sociales, si es que la tecnología funciona en realidad.
¿El objetivo? Acelerar el diagnóstico de una enfermedad que provoca 8.2 millones de muertes al año, según datos de la Organización Mundial de la Salud, y que hace días también se llevó a David Bowie.
“Todo está enfocado para conseguir una prueba panoncológica, algo que sea una prueba universal”, dice Jay Flatley, quien ha sido CEO de Illumina durante 16 años y ha mejorado el poder de secuenciación de ADN a un ritmo que supera a las mejoras en microchips en el mismo periodo.
“Es nuestra mayor inversión”, dice sobre GRAIL Robert Nelsen, socio de ARCH. “Falta que sea demostrado –añade-, pero es probable que logremos conocer grandes y amplias cantidades de datos sobre varios tipos de cáncer con una sola prueba”.
Flatley dice que la idea de GRAIL nació hace 18 meses, cuando los investigadores probaban los secuenciadores de ADN de Illumina con sangre. Descubrieron que en la medida que los secuenciadores de la compañía se volvían vez más potentes, eran capaces de detectar pequeñas cantidades de ADN en las muestras.
Eso hizo que Flatley y otro alto ejecutivo de Illumina, Richard Klausner, se emocionaran.
“Ahora sabemos que existe un fenómeno: en sus primeras etapas, los tumores envían ADN a la sangre”, dijo Klausner en la Cumbre de Salud Forbes en diciembre de 2014. “Ahora podemos medirlo con increíble precisión. Creo que uno de los mayores avances que podemos ver en el cáncer en los próximos años es la posibilidad de que podría haber un análisis de sangre o una prueba de orina que detecte el cáncer en etapa temprana.”
La biopsia líquida:
La biopsia líquida es una de las técnicas más prometedoras de los últimos años. Este test se basa en un simple análisis de sangre con el fin de detectar la presencia de células tumorales antes de que aparezcan los primeros síntomas del cáncer. La relevancia de la biopsia líquida y sus prometedoras aplicaciones han provocado el lanzamiento de GRAIL.
El objetivo de GRAIL es hacer que la biopsia líquida, una técnica por la que se buscan biomarcadores del cáncer en la sangre, acelere la detección precoz de esta enfermedad.
